El mercado fuerza la evolución de los terminales de operador

La decimoctava edición del informe anual de la consultora IHS sobre Terminales de Operador industriales plantea una cuestión que ya viene resonando en la industria: con un mercado ya maduro, ¿cúal es el siguiente paso? Alexandra Whiting, analista de Procesos Discretos de IHS, comenta en el estudio que, tras la evolución de la industria que pasó de tener el foco en el hardware de sus instalaciones a centrarse en la integración en términos de software industrial y comunicaciones industriales, ahora corresponde asimilar conceptos y tecnologías en el ámbito del Internet de las cosas, la estabilidad de las comunicaciones o la ciberseguridad de los sistemas. En este nuevo escenario, el "panel" donde los operarios van al encuentro con la máquina es de suma importancia, ya que la eficiencia de las operaciones de la planta depende del correcto manejo que se hacen de sus sistemas de automatización. "El objetivo de la Industria 4.0 es que la maquinaria sea más automatizada que nunca, por ello es esencial que los operadores sean capaces de controlar y manipular las interfaces hombre-maquina con facilidad", comenta la analista.

De gama baja a la migración de gama alta
La innovación en terminales de operador para concretar la Industria 4.0 es una necesidad. Por ello, según apunta la consultora, los nuevos terminales apuestan por gráficas avanzadas y por la movilidad como nuevas prestaciones a su oferta. Es gracias a estas mejoras que se espera un mayor crecimiento del mercado, según explica la analista. "La tendencia es común en todas las regiones –EMEA, América, Asia-Pacífico y Japón–, pero mientras EMEA y Alemania, en particular, suelen ser vistos como el centro productivo para los proveedores del mercado, es en América donde los terminales de gama alta tendrán una mayor adopción, dado el fuerte crecimiento de mercados como el mexicano o sectores verticales como la industria del automóvil."

Los proveedores reconocen que la adopción de tecnologías ajenas a la industria, especialmente como la de los teléfonos inteligentes, que cuentan con funcionalidades tales como Wi-Fi, pantallas táctiles o software intuitivo, ha provocado que los usuarios industriales demanden de manera generalizada incorporar estos avances IT ya masivos a los sistemas de control de la operativa de planta. Adaptar las interfaces hombre-máquina a la relación 16:9 dejando atrás la 4:3, incorporar funcionalidades touch o dotar a los dispositivos de alta resolución son cuestiones viables pero que deben ser evaluadas antes de integrarse, ya que en la fábrica prevalece la operatividad técnica y la continuidad de la monitorización.

Pese a ello, la tendencia es imparable: el estudio confirmó el aumento de la demanda de terminales gráficos con un tamaño de pantalla de 14,9". "Hay una sensación de que estos terminales ofrecen una buena relación calidad-precio, una resolución óptima del color –más de 256 colores–, con una mayor capacidad de pantalla y un menor espacio en la propia máquina. Terminales más grandes son justificables solo en determinados casos". Otras cuestiones, como la incorporación de tecnología multitáctil, aún tienen presencia minoritaria en las plantas, por lo que sus beneficios aún no son cuantiflicables.

Tecnología portátil y movilidad
Más allá de estas nuevas funcionalidades que se incorporan, los terminales de control ofrecen nuevas posibilidades en relación a su conectividad. "Conectividad inquebrantable es la premisa de la Industria 4.0. Sin ese requisito no tiene ningún sentido el resto de avances", comenta la analista de IHS. Según detecta el estudio, el uso de Ethernet está creciendo más rápido que el de los buses de campo más establecidos. La objeción recurrente de esta tecnología de comunicación industrial es si es lo suficientemente robusta como para funcionar durante un período prolongado de tiempo. Por lo mismo, las soluciones inalámbricas tardarán en calar en el mercado. Según las previsiones de IHS, se espera que para 2018 pueda haber un crecimiento importante de este tipo de conexión.

A consecuencia de estas tendencias, en el corto plazo se espera que los terminales de operador portátil sigan siendo adquiridos por usuarios que buscan soluciones de control móvil para sus plantas o instalaciones. Sin embargo, en el futuro, se espera que este tipo de dispositivos complementen la existencia de estaciones de operador fijas y estándares contribuyendo a aumentar la eficiencia del control.