AEI 516 - El futuro (digital) del sector del agua

La digitalización del sector del agua en los próximos años vendrá determinada por la evolución disruptiva de determinadas tecnologías que hoy empiezan a emerger con incipientes proyectos de I+D, y su implementación se extenderá tanto a la cartera de nuevos productos y servicios, como a la experiencia del cliente, procesos clave de la organización e incluso nuevos modelos de negocio.

Cualquier prospectiva sobre el futuro en la empresa me hace pensar en una reflexión que realizó hace unos años Jeff Bezos, fundador de Amazon y uno de los empresarios más ricos del mundo. Ante la pregunta recurrente que le hacían sobre lo que iba a cambiar en los próximos diez años, él afirmaba que lo más importante era pensar en lo que no iba a cambiar en ese mismo período de tiempo. Estaba convencido que en su negocio y en cualquier escenario futuro los clientes siempre querrían los precios bajos, entregas más rápidas y la más amplia selección de productos, por lo tanto, cualquier reflexión sobre su modelo de negocio futuro debía considerar aquello que permanecería en las demandas de sus consumidores y pensar que todo el resto era susceptible de cambio. Hoy el sector del agua vive inmerso, como tantos otros sectores, en un entorno VUCA entendido por su volatilidad, incertidumbre, complejidad y ambigüedad, y en el cual la digitalización es a la vez generador de esta dinámica de cambios, pero también es parte de la solución para afrontarlos. Probablemente, como Bezos, podríamos llegar a la conclusión que los clientes seguirán queriendo un agua de gran calidad, disponible en cualquier momento del día y al precio más competitivo posible, pero que muchos de los procesos, productos, servicios y tecnologías que lo propician van a evolucionar rápidamente.

Hace pocas semanas coincidimos varios actores del sector del agua en un evento coorganizado con ABB, el Smart Water Day, y pude compartir mi visión sobre el futuro digital del sector. Apenas unos días antes revisaba la cartera de proyectos de I+D cooperativo en los que empezaba a trabajar en el sector del agua ocho años atrás, analizando cómo habían evolucionado los proyectos del Catalan Water Partnership en perspectiva. Aunque algunos de los retos en investigación siguen bien presentes, con sus correspondientes evoluciones y matices: como todo lo relacionado con las tecnologías para la regeneración de agua, el tratamiento de los contaminantes emergentes o el nexo energía-agua; en mi opinión, el cambio de paradigma más importante es como se han multiplicado los proyectos innovadores en el área de lo que podemos denominar la transformación digital, y que a día de hoy aglutinan un buen número de proyectos de innovación, especialmente aquellos más radicales o disruptivos del sector. No es algo nuevo en la mayoría de sectores, pero es evidente que este cambio global también afecta a nuestro sector, muchas veces considerado conservador en relación a otros ante la dificultad de introducir a gran escala determinadas tecnologías rupturistas, o que comparativamente cuenta con un número menor de startups que otros sectores estratégicos como el energético o la biotecnología por decir dos de los que aglutinan mayor número de nuevas compañías de alto potencial de crecimiento.

La digitalización es imparable

En todo caso la preponderancia de lo digital en el sector del agua es hoy una evidencia, y desde mi posición he tenido una visión privilegiada de los protagonistas en este campo y de su evolución. En primer lugar, porque nuestra principal misión como clúster es promover la mejora competitiva del conjunto de la cadena de valor del sector, que indudablemente hoy va ligada a la innovación y está se ha digitalizado a pasos acelerados.
En segundo lugar, porque la mayoría de mis interlocutores están cercanos a las responsabilidades de I+D o de desarrollo de negocio, y que de manera común te trasladan algunos de los cambios que están viviendo en primera persona. La penetración de lo digital en el conjunto del sector es hoy imparable, presente en empresas públicas o privadas, y de todas las dimensiones, con la proliferación de responsables digitales en todas las compañías de agua a un nivel cada vez más estratégico.

Finalmente, porque en los últimos cinco años los clústeres en toda España hemos sido coordinadores de muchos de los proyectos de I+D relacionados con la industria 4.0, especialmente pensando en la digitalización de las pymes y promoviendo la cooperación entre clústeres industriales y de servicios con aquellos que aglutinan el sector TIC, canalizando parte de los incentivos que el Ministerio de Industria ha puesto a disposición de la estrategia para la industria conectada. Coordinar proyectos de I+D cooperativos en el ámbito de lo digital ha formado parte de mi día a día en los últimos tiempos. Es por estos motivos que me gustaría compartir una reflexión sobre tres grandes áreas para afrontar este futuro digital del sector del agua basados en la experiencia con muchas compañías del sector.

Conocer las tecnologías exponenciales que actúan de palanca de innovación

Salim Ismail en su libro sobre “Organizaciones exponenciales” explica cómo algunas empresas son capaces de revolucionar su crecimiento mediante el uso de la tecnología, con rendimientos muy superiores a los convencionales. Aunque no es evidente identificar en nuestro sector este tipo de organización o de manera unívoca qué tecnologías son las responsables de la misma, sí que hay un diagnóstico común sobre la emergencia de nuevas tecnologías que están configurando el futuro del sector, y el problema es no sólo conocerlas, también interpretar cuáles van a ser clave en mi negocio, prever con qué crecimiento y bajo qué liderazgo, y en qué momento como organización debo adoptarlas.

El riesgo de quedar rezagados en la adopción de las mismas tendrá consecuencias o bien por pérdida de productividad, posicionamiento o en ventajas competitivas no desarrolladas. Cada empresa debería hacer una mínima inversión para identificar estas tendencias en forma de nuevas tecnologías, su nivel de relevancia en nuestro negocio, y en algunos momentos clave, realizar la inversión necesaria para su implementación. El sector del agua no es el de la telefonía móvil, ya saben, un negocio en el que todos los expertos mundiales en los primeros 2000 daban crecimientos del 10% para equivocarse de manera sucesiva con crecimientos que multiplicaban por muchas órdenes de magnitud las previsiones para estas tecnologías exponenciales. Probablemente haya mayor linealidad en nuestro sector, pero es cierto que algunas tecnologías van a relanzar la competitividad de los actores que las dominen. El agua es un recurso escaso y cada vez más valioso, una gestión eficiente del mismo forma parte de la agenda política de muchos países y su disponibilidad afecta a toda la economía y la población, es sin duda un sector que de manera prioritaria va a pedir una mejor gestión, y su mayor digitalización en consecuencia.

Ejemplos en la vanguardia de lo digital

Si hablamos de aguas recreativas y piscinas, es imposible no hacer referencia a los proyectos de IoT que grandes compañías como Fluidra están liderando hacía la piscina inteligente y más sostenible, que forman parte de proyectos ambiciosos para redefinir una nueva gestión en hoteles y piscinas públicas. Si nos referimos a la inteligencia artificial y los sistemas de ayuda a la toma de la decisión avanzados podemos afirmar que forman parte de programas de investigación en grandes empresas de distribución de agua del país. En pequeños municipios identificamos tanto empresas públicas como privadas que están contratando a responsables digitales, y que en algún caso apuestan por punteros sistemas con softwares libres para ayudar en la gestión del ciclo del agua, empresas como BGEO están trabajando en esta dirección. Muchos fabricantes de la industria del agua tienen en la robótica colaborativa o la impresión 3D dos de los campos de mayor desarrollo para redefinir los parámetros de la fabricación. Empresas como ADASA que históricamente habían trabajado especialmente con clientes públicos en sus soluciones avanzadas de monitorización y control, también incorporan clientes industriales de múltiples sectores cada día más preocupados para optimizar la gestión de sus aguas residuales. Si hablamos de gemelos digitales podemos destacar como la empresa Depuración de Aguas del Mediterráneo ha participado en un proyecto pionero con el CWP y GAIA, el clúster digital del país vasco, un proyecto que ha sido considerado el mejor proyecto interclúster en España en 2019 y ha aparecido sucintamente en numerosos artículos explicado por la propia compañía.

Podríamos seguir con tantos otros ejemplos en la vanguardia de lo digital, así que a día de hoy podemos identificar proyectos en las principales tecnologías exponenciales en el sector del agua: inteligencia artificial, IoT, impresión 3D, big data o ciberseguridad son conceptos que están hoy presentes en el sector del agua, y emergen algunos más rupturistas como el blockchain, y aunque no es tan evidente su grado de penetración, han venido para quedarse y algunos de ellos van a cambiar la competitividad en múltiples áreas clave del negocio. Michael Porter en un artículo reciente en la Harvard Business Review explicaba porque todas las empresas debían tener una estrategia de realidad aumentada; en paralelo, el MIT lanzaba un informe señalando porqué cualquier sector requiere una estrategia en inteligencia artificial. Se trata de un objetivo ambicioso, pero quizás debamos considerar que es imprescindible conocer mejor algunas de estas tecnologías, analizar algunos de los proyectos pioneros en esta área en el mundo y destinar una cierta inversión para adquirir una mínima competencia en el ámbito digital para las pymes, y mayores partidas de inversión en las grandes compañías para seguir liderando el sector del agua. Estas decisiones tecnológicas condicionarán sin duda los resultados económicos de futuro de muchas empresas.

La innovación digital al servicio del conjunto de la organización

A pesar que estudios recientes como algunos elaborado por McKinsey señalan que un 70% de los planes digitales no llegan a los resultados esperados, la digitalización tiene una transversalidad enorme que es una gran oportunidad para toda la empresa y no sólo para los departamentos de I+D o de sistemas. Son numerosos los estudios que muestran que la innovación se ha extendido más allá de los silos del desarrollo de nuevos productos e I+D, la innovación se extiende, especialmente la más rupturista en la experiencia del cliente, en el propio modelo de negocio o en la cadena de suministro, áreas en las cuales hay nuevas oportunidades para que lo digital cambie el paradigma de parte del sector. Mientras algunas empresas se concentran en incorporar la digitalización en las áreas más visibles para el cliente, como un mero complemento o más cerca de una inversión utilizada como propaganda sobre el grado de innovación, otros han visto que las potencialidades están en multiplicar la transformación a una mayor escala: en la propia organización, en las alianzas y entornos colaborativos, o en sus procesos más relevantes, en compartir información verticalmente y horizontalmente para facilitar la integración en la toma de decisiones, con una mirada más amplía a la propuesta de valor y a la relación con el cliente, para redefinir de hecho el conjunto de sus ventajas competitivas.

En un mundo donde queremos tener la información de todo, no hay ninguna duda que los clientes querrán saber más de la calidad del agua que beben y de su origen. Si pensamos en el sector más industrial del agua, en una lógica de B2B cualquier empresa querrá disponer del máximo de información sobre el funcionamiento de su planta de tratamiento, de procesos clave de la misma e incluso de productos o maquinarías integrados en estas grandes plantas de tratamiento para ofrecer un control minucioso y avanzado, predictivo e inteligente en todo su ciclo de vida. La digitalización hoy está facilitando tareas complejas de mantenimiento con sistemas más amigables y que no requieran disponer de expertos en proximidad. Larry Keeley, uno de los gurús de innovación más prestigioso a raíz de su libro ‘Ten types of innovation’, pregonaba que las compañías más innovadoras son aquellas capaces de innovar a a la vez en distintas dimensiones de su modelo de negocio. Se trata de una idea perfectamente aplicable a las empresas de agua, y que nos obliga a pensar en cómo innovar más allá del producto o el servicio, la transversalidad de lo digital como palanca innovadora va más allá de ambos, y multiplica la aplicación de esta idea al modelo de beneficios, los procesos, la experiencia de cliente y en nuevas plataformas con las que obtener rendimiento y valor de todos los datos que estamos generando.

Innovación abierta, transferencia tecnológica y conexión con startups

Conocer las nuevas tecnologías digitales y adquirir nuevas competencias no es algo que podamos hacer solos. Es imposible que una organización de la nada, genere un know-how en múltiples tecnologías a la velocidad que las necesitamos, ni se puede plantear a nivel de inversión, ni seria eficiente, ni rápido, y además incurriríamos en un riesgo innecesario. Los expertos en innovación abierta saben que fuera hay muchísimo conocimiento, y que además si lo podemos incorporar en fases más maduras de nuestro embudo de la innovación, es más factible que llegue a buen puerto.
Normalmente cuando hablamos de programas de innovación abierta, responsables de innovation labs o aceleradoras de startups, todos pensamos en grandes compañías y mucha pyme considera que es algo alejado de su día a día, ya que al fin y al cabo las grandes multinacionales pueden arriesgar una parte de sus inversiones en innovación a áreas con mayor riesgo, siguiendo la máxima de empresas como P&G o General Electric. Compañías que disponen de distintas plataformas para generar variados tipos de innovación, también como no, en aquello relacionado con lo digital. Ahora bien, a mi entender la gran revolución está en la facilidad en la que podemos acceder hoy a información a un coste cercano a cero. En la actualidad, cualquier pyme con poca inversión de dinero, con una dirección flexible que permita destinar parte del tiempo de sus trabajadores en cosas nuevas y con la suficiente habilidad, puede conectarse con investigadores de medio mundo, conectar su pequeña empresa con tecnologías disruptivas presentes en los grandes hubs de agua del mundo: Singapur, Milwaukee, Israel, Leeuwarden en Holanda o Barcelona, e intentar convertir ese know-how en un servicio o producto innovador.

Siempre me gusta explicar como una ingeniería altamente especializada en agua pero de dimensión reducida, como ABM, empezó a trabajar con un investigador del ICRA que llevaba largo tiempo trabajando en Australia, al que conocieron en una jornada del clúster. De esa relación informal surgió un proyecto altamente innovador aplicando todo lo aprendido en Australia mediante el desarrollo de una herramienta avanzada de gestión preventiva en infraestructuras de saneamiento urbano con el apoyo de FACSA. Así mismo he acompañado startups que en Catalunya aún no tienen un reconocimiento firme pero que llaman poderosamente la atención en encuentros con clientes tan sofisticados como el PUB en Singapur o en ferias como WEFTEC en Chicago. Estas pequeñas empresas nacen con vocación global, son altamente innovadoras, y pueden encontrar clientes en cualquier parte del mundo; así mismo esta repleto de pequeñas y medianas empresas que están buscando en tantas otras pymes digitales las oportunidades para convertirse también en parte del futuro digital del sector del agua. No hace mucho en un estudio publicado sobre unicornios empresariales (empresas valoradas en más de mil millones de dólares) en el sector de las smart cities, aparecían cerca de diez compañías relacionadas con Water Software and Analytics. Parte de la obligación de nuestro sector es conocer con detalle que empresas son y qué tecnologías disruptivas son las que las hacen tan valiosas y como pueden impactar en nuestro negocio.

Creo, que a día de hoy algunos de los proyectos más rupturistas en el ámbito digital del agua están naciendo de la cooperación dentro del ecosistema de innovación del agua, sea formalizado en un clúster o no, y del encuentro entre compañías de todas las dimensiones. Contribuir a hacer este ecosistema más potente, como lo es en algunos de los grandes Hubs y clústeres de agua, creo que es algo beneficioso para el conjunto y para todos los nodos de esta red. Como bien decía Bill Joy, de Sun Microsystems, “no importa quien seas, algunas de las personas más inteligentes del mundo trabajan para otro” siempre hay alguien allí fuera con un know-how que tú necesitas, la principal habilidad en los próximos años será saberlo encontrar, y un clúster es un espacio propicio para que este conocimiento se encuentre en clave de negocio. En un encuentro reciente que teníamos en Milwaukee, tres clústeres participaban en un grupo heterogéneo tanto de empresas consolidadas como startups de Holanda, Wisconsin y Catalunya, uno de los participantes era Hydraloop. Fuimos varios en ese encuentro que comentamos tanto la bondad de su tecnología, como su rupturista diseño, y creo que a ninguno nos ha sorprendido como hace unos días la revista TIME, la ha incluido en una reducida lista de los 25 mejores productos del año según el CES, el encuentro tecnológico de referencia en Las Vegas. Acabo con este ejemplo que sirve para ilustrar como en el entorno actual de innovación abierta, los clústeres somos parte de las herramientas para promover este nuevo marco para impulsar la innovación y que facilita la conexión entre empresas de aquellas ciudades y regiones más dinámicas, digitalizadas e innovadoras del sector del agua.

Conclusiones

A modo de resumen, creo que la digitalización del sector del agua en los próximos años vendrá determinada por la evolución disruptiva de determinadas tecnologías que empiezan a emerger con incipientes proyectos de I+D, y su implementación se extenderá más allá de la cartera de nuevos productos y servicios de las compañías, cambiará sustancialmente la propia experiencia del cliente, la mayoría de los procesos clave de la organización y en algunos casos aparecerán modelos de negocio innovadores. Sin duda, aquellos que más rápido identifiquen estos cambios, desarrollen las habilidades digitales necesarias y puedan absorber estos cambios serán aquellos más preparados hoy a trabajar des de la innovación abierta y que habrán adaptado sus departamentos de I+D clásicos a este nuevo paradigma. Una concepción probablemente más heterogénea tanto de fuentes de la innovación, como de resultados esperados, y en los que la participación en los distintos ecosistemas, clústeres, digital innovation hubs o mediante conexiones con centros de investigación y startups, pueden ser la diferencia entre el éxito o el fracaso en el proceso de innovación y de digitalización de los próximos años.

PhD Xavier Amores Bravo
Director del Catalan Water Partnership y director del MBA de la Universitat de Girona