La innovación robótica ofrece soluciones para afrontar los retos de la transformación en el sector agrícola

Itagra ha celebrado en Palencia el foro nacional ‘Aplicaciones de la Robótica en la Agricultura’, en el que se ha destacado cómo la robótica se posiciona como un activo para impulsar la transformación en la agricultura en un contexto de cambio climático, la búsqueda de una mayor rentabilidad de cultivos, la creciente demanda de alimentos o la escasez de mano de obra. 

En esta línea, Carmen Paniagua, investigadora del Instituto Tecnológico de Aragón (ITA), ha señalado que estos factores “constituyen el marco ideal para el desarrollo de nuevas soluciones robóticas”, y la robótica “está pensada para ayudar a las personas, a través de operaciones más eficientes y que sustituyan trabajos costosos para el ser humano”. A esta idea se ha sumado el director de Itagra, Asier Saiz, que ha indicado que estas tecnologías robóticas “no llegan para sustituir el trabajo de las personas, sino para hacerlo más eficiente y seguro”. 

En la actualidad, están en marcha equipos que combinan 5G con conexiones satelitales para recoger datos que procesan mediante IA para tomar decisiones; plataformas autónomas capaces de realizar análisis de suelo y estudiarlo en un laboratorio portátil, como la que desarrolla en estos momentos una colaboración entre el ITCL Technology Centre y el centro tecnológico Itagra en el Proyecto Anastra; o sistemas de predicción inteligente para viñedos como el proyecto SmartAgro 5G, que combina las conexiones 5G y la tecnología sensórica con las últimas novedades IoT, como el desarrollado por la Universidad Politécnica de Madrid en colaboración con Telefónica. 

También máquinas que abrazan los árboles para pulverizar tratamientos de precisión, capaces de detectar dónde comienza y termina su copa, o cuadrúpedos y drones que ofrecen soluciones a medida. 

“Si queda algo por desarrollar, son robots para la recogida de frutos delicados”, ha puntualizado Paniagua. 

Pilares de la investigación

En la actualidad, la investigación trabaja en el impulso de tres pilares tecnológicos: la percepción (sensores que capturan el entorno, como cámaras, LiDAR, radar, térmicos e hiperespectrales); la decisión (algoritmos de IA que interpretan datos y generan planes de acción adaptativos); o la acción (actuadores y plataformas móviles que ejecutan tareas físicas con precisión milimétrica).

Sin embargo, pese a que la tecnología está avanzada, no está implantada en el trabajo agrícola cotidiano, y esa es la gran cuestión a resolver. Según Ángela Ribeiro, “los agricultores son empresarios. Quieren soluciones prácticas, rentables”, mientras que para Adrián Salazar, del ITCL, la incertidumbre que viven estos profesionales, sometidos a cambiantes exigencias legales y un papeleo complejo, supone que “tengan que centrarse en solventar esos problemas, que están yendo más lentos de lo que deberían”, ha indicado. 

El horizonte temporal para la automatización total sigue siendo una incógnita. Mientras que los tractores autónomos ya son una realidad comercial en cultivos extensivos, la recolección de fruta de mesa aún requiere la delicadeza del factor humano. 

Ribeiro ha puesto el foco en la incipiente Agricultura 5.0, donde la tecnología no busca desplazar al trabajador, sino rodearlo de herramientas que hagan su labor menos lesiva. “Hay tareas que no merece la pena automatizarlas, sino mantener la inteligencia del operario y conseguir que su trabajo sea más eficiente”. 

Para Constantino Valero, catedrático de la Universidad Politécnica de Madrid, estas tecnologías se están introduciendo por niveles: “Todo lo que tiene que ver con fitosanitarios e insumos ya está presente en la robótica comercial. Y estamos viendo también un impulso a la robótica de apoyo a las tareas manuales”. El siguiente paso lo darán los robots que ayuden al productor a recabar más datos sobre los que apoyar sus decisiones. 

La brecha no está en la tecnología, ni en la inteligencia española que la desarrolla desde universidades y centros tecnológicos, sino que está en las empresas de servicios. Como ha resumido Mauricio Rodríguez, gerente del Digital Innovation Hub on Livestock, Environment, Agriculture & Forest, el tejido productivo compuesto por pymes y pequeños agricultores carece de la capacidad de inversión de los grandes centros tecnológicos, lo que obliga a replantear el modelo de propiedad. La solución parece pasar por las empresas de servicios y el asociacionismo, permitiendo que las explotaciones familiares accedan a drones o robots mediante cooperativas, o bien alquilándolos, con servicio técnico y formación incluida, de manera similar a las cosechadoras. 

Para llegar a este escenario, la transferencia de conocimiento científico, del laboratorio al negocio comercial, es imprescindible. Así lo ha resaltado Asier Saiz en el cierre de este evento cuando ha señalado que es imperativo “impulsar la transferencia de conocimiento, la formación especializada y una actualización urgente de la legislación que hoy actúa como barrera”, que permita al sector evolucionar hacia nuevos modelos de gestión donde la innovación garantice la viabilidad económica en un entorno de márgenes estrechos, puesto que “la tecnología debe ayudar a la rentabilidad” y no un gasto inasumible para el agricultor.

El foro ha reunido a cerca de 150 agricultores, ingenieros agrónomos y tecnólogos en el Centro Integrado de Formación Profesional Viñalta en Palencia. Una actividad enmarcada en el programa Centr@tec del Instituto para la Competitividad Empresarial de Castilla y León (ICECYL) de la Junta de Castilla y León.